美国空军与 WindBorne Systems 签订了一份数据采购合同，后者旗下的自主气象气球机队收集的大气传感数据将提供给军方。合同价值可高达 近 5000 万美元，但空军只按实际需求付费，可以针对特定区域和时段下订单。目前空军已订购了价值 170 万美元 的数据，公司预计后续还会有更多订单。

WindBorne 总部位于加州 Redwood City，成立于 2015 年，目前有约 700 个气象气球在全球飞行。它是最早把实测数据直接喂给深度学习天气模型的组织之一。公司此前与美国政府有过多次合作，包括国家气象局、空军和海军，但这份合同是它参与过的最大合同。CTO Andrey Sushko 表示，合同金额主要用来支持气球星座的持续扩张，以及继续改进气球硬件和性能的研发。他还特别提到，这份合同未经竞争性招标直接授予，说明政府认定在收集全球数据这项能力上，只有 WindBorne 能满足他们的需求。

WindBorne 的预报模型叫 WeatherMesh 6，今年夏天早些时候发布。公司称其准确度高于欧洲中期天气预报中心（ECMWF）的传统物理模型。过去气象预报依赖昂贵超算运行大气物理方程，而端到端深度学习可以直接从数十年观测数据中学习，并更快地产出预测。前沿实验室和政府机构开发的 AI 模型已被证明比传统预报更准，但两种方式仍处于“锯齿状边界”，需要相互补充。比如 Google DeepMind 的最新天气模型提供了重要新能力，其气旋预报工具正越来越多地用于美国政府的飓风季应对。

今年 8 月，WindBorne 成为第一个将无动力飞行系统送入台风眼收集数据的组织。这套系统没有引擎，通过调整飞行高度、放气或抛下沙袋来改变位置，借风力进入目标区域。Sushko 认为，这一步之所以能实现，一是因为有足够好的风和天气模型来导航，二是因为星座足够大，能让气球出现在正确位置。他说，这是深度学习模型用于真实运营决策的最早案例之一。公司 CEO 曾在 8 月透露，公司已完成了 3700 万美元 B 轮融资，用于继续扩大业务。